El concepto de Trata de Niños y Niñas se refiere la captación, el transporte, el traslado, la acogida o la recepción de niños y niñas, dentro de las fronteras de un país o entre distintos países,  con fines de explotación sexual comercial, trabajo forzoso, servidumbre,  extracción de órganos u otro propósito de explotación. La trata puede involucrar o no el uso de la fuerza, la coerción o el engaño, pues los niños(as) no se encuentran en situación de dar su consentimiento informado ante la explotación de la que son objeto.  Todos los niños y niñas víctimas de trata son altamente vulnerables al abuso sexual y la explotación, pues son removidos de la relación con sus estructuras de soporte social, tales como la familia y la comunidad.

La pobreza, las inequidades de género, la falta de educación y la discriminación contra minorías étnicas constituyen factores clave que contribuyen a la trata, mientras que las guerras o conflictos armados, el abuso doméstico, el materialismo y la demanda de niños y niñas para actividades sexuales son factores que contribuyen a este complejo problema.  Algunos niños y niñas son secuestrados por los tratantes o engañados mediante promesas de recibir una educación, formación vocacional o “un buen trabajo”; otros dejan sus países y comunidades voluntariamente, con la esperanza de una vida mejor.

No existen estimaciones exactas del número de niños y niñas víctimas de la trata.  Ello sucedo porque esta práctica es oculta y difícil de detectar y porque no existe una metodología comúnmente aceptada para hacer el recuento de las víctimas de trata. La trata puede ocurrir entre las fronteras de países o dentro de un mismo país.  En el caso de la trata internacional, beneficia a los fines de los tratantes el mantener a sus víctimas en un medio extraño en donde son vulnerables a la aplicación de leyes de inmigración por haber ingresado al país en forma ilegal, o en donde se encuentran en desventaja debido a su ignorancia de la ley, cultura y lenguaje del país a donde llegaron. La trata de niños y niñas dentro de un mismo país es menos frecuente que la trata internacional, aunque ello ocurre desde las áreas rurales a las áreas urbanas. Sin embargo, los niños que han sido tratados entre países pueden continuar siendo tratados dentro del país de destino para evitar que se detecte su situación.

La trata entre fronteras puede ser categorizada por países de origen, países de destino y países de tránsito (un punto intermedio hacia otro país o región).  Algunos países caen dentro de las tres categorías. Guatemala por ejemplo puede ser considerado un país de origen de niños y niñas que son tratados hacia México o los Estados Unidos.  También es un país de destino de algunos niños y niñas que provienen de El Salvador, Honduras y Nicaragua; y es también un país de tránsito para niños y niñas de países vecinos de la América Central que son tratados hacia los Estados Unidos.

ECPAT promueve la adopción de legislación efectiva en contra de la trata, que penalice a los tratantes y no a las víctimas.  Basado en un enfoque de derechos de los niños, ECPAT apoya programas que abordan las causas profundas de la trata de niños y niñas, desarrollan medidas para la implementación mejorada de leyes en contra de la trata de niños y niñas, y proveen asistencia de calidad a las víctimas infantiles.  ECPAT también trabaja en la formación del personal de agencias de aplicación de la ley de distinto nivel (policías, procuradores, fiscales, jueces, etc.), coordina la información de la red global de ECPAT para ayudar a identificar a los tratantes y ofrece enlaces para asegurar la asistencia y soporte a las víctimas infantiles.  Los proyectos de ECPAT para prevenir la trata incluyen estudios de análisis situacional, campañas de sensibilización focalizadas en comunidades, potenciales víctimas y el público en general, de manera de abordar la demanda global, educación para niños y niñas y entrenamiento vocacional para adolescentes vulnerables o víctimas de trata, el establecimiento de grupos de apoyo y otras iniciativas de sensibilización e incidencia política lideradas por niños, niñas y jóvenes, y la creación de líneas telefónicas de ayuda que provean información a inmigrantes potenciales (niños y adultos) sobre los riesgos relacionados con la inmigración.